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2006-02-05

Polvo De Estrellas
2006-02-05

Publicado en EL CORREO
Territorios, Ciencia-Futuro
Miércoles 2 de febrero de 2006

El pasado 15 de enero entraba en la atmósfera terrestre la cápsula de una misión espacial que, siete años antes, la NASA había mandado a cazar partículas de un cometa, el P/Wild 2 (*). Desde los viajes lunares de las misiones Apolo, esta es la primera vez que materiales extraterrestres son recogidos in situ para ser traídos a la Tierra y analizados. La misión Stardust (“polvo estelar”) completa así una historia de éxitos bastante singular, aunque gran parte del trabajo acaba de comenzar ahora, con la recepción de las muestras.

¿Por qué una misión para estudiar y traer fragmentos de un cometa? Desde hace decenios, los modelos que explican la formación de nuestro Sistema Solar propusieron que la nebulosa de gas y polvo que formó el Sol y posteriormente los planetas y demás objetos que lo componen, hace más de 4.500 millones de años de edad, dejó mucho material poco más o menos inalterado, en una nube en torno al Sol, la denominada Nube de Oort. Esta región está compuesta por núcleos sólidos de materiales rocosos y hielos de agua, dióxido de carbono y metano. Son precisamente los núcleos de los cometas. Conocer su composición, por lo tanto, permite avanzar en el conocimiento de cómo eran las condiciones en la época en que se formaba nuestro Sistema Solar.

Los cometas, como el P/Wild-2, al acercarse en sus órbitas muy excéntricas al Sol, se calientan y parte de sus materiales helados se subliman creando una envoltura gaseosa, la llamada coma o “cabellera”, en la que también hay granos de polvo que saltan desde el núcleo. En el 86, cuando la sonda Giotto se acercó al cometa Halley, se pudo comprobar que era factible para una misión acercarse dentro de la coma de un cometa, e incluso recoger material de ella para posteriormente traerlo de vuelta a la Tierra. Con ello, se dispondría en los laboratorios terrestres de material directamente proveniente del cometa, con la posibilidad de estudiar su composición sin que fuera alterado por un largo viaje. Porque, debemos recordar, material cometario nos está cayendo continuamente sobre nuestro planeta: esos granitos de polvo de cometa producen a veces una traza visible en el cielo nocturno al volatilizarse en nuestra atmósfera, las llamadas estrellas fugaces.

Stardust, en enero de 2004, pasó a poco más de doscientos kilómetros del núcleo del P/Wild-2 y recogió, en una matriz de aerogel el polvo en torno al cometa. El aerogel es una estructura muy porosa de silicio, una especie de vidrio superligero (1000 veces menos denso que el vidrio, pero más resistente), capaz de atrapar los granitos de polvo que chocaran contra él. Ese material, resguardado dentro de la cápsula, fue recogido hace dos semanas, y llevado a los laboratorios del Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), donde los expertos están analizándolo ya. Una vez liberada la cápsula, que cayó controladamente sobre Utah, la nave Stardust, que sigue su órbita en torno al Sol, ha sido puesta en hibernación para, quizá, una futura nueva misión.

El trabajo de estudio de las muestras de material cometario va a ocupar a un amplio equipo internacional de casi doscientos expertos. Uno de los aspectos fundamentales que se han intentado controlar es evitar la contaminación con material terrestre de las muestras. Las salas donde se está trabajando con ellas tienen una atmósfera especialmente libre de impurezas, con menos de 3.500 partículas de polvo por metro cúbico: cien veces más puro que el aire de una sala de operaciones de un hospital. Por supuesto, el primer paso ha sido desmontar las células de aerogel de 3 cm de lado, e inspeccionar los impactos producidos por los granod de polvo (la velocidad relativa de la nave y del cometa, cuando se recogieron, era equivalente a seis veces la velocidad de un disparo de un fusil convencional).

Aunque aún se está realizando la inspección preliminar, se confirman las hipótesis con que se trabajaba: se habrá recogido un total cercano al millón de granos de polvo, menores de 1 mm de diámetro. La masa total de cometa no supera un miligramo. Puede parecer muy poco para un complicado viaje de unos cinco mil millones de km por el Sistema Solar, pero es bastante como para poder tener información completa sobre la composición del cometa, y también de la propia nube que formó el Sistema Solar. Nunca antes se había tenido la posibilidad de medir a fondo las características del material que compone un cometa. Ahora, con esta misión, los expertos esperan grandes sorpresas, porque la información de que se dispone hasta este momento no era completa. También, evidentemente, los granos del cometa se analizarán buscando componentes orgánicos, y la NASA no ha dejado de aprovechar el tirón habitual en estos temas: las preguntas en torno a la vida extraterrestre.


Polvo cósmico en casa
Dentro de los múltiples análisis que se están comenzando ya a realizar, uno de los estudios pretende descubrir unos cuarenta granitos de polvo insertados en el aerogel que son especiales. Según los cálculos, esos pocos son los que cabe encontrar provenientes de fuera del Sistema Solar. Aunque casi todo el polvo procederá del cometa Wild 2, unos pocos, simplemente, pasaron por allí en su viaje desde mucho más lejos. Las trazas que habrán dejado esos pedacitos de otros soles serán pequeñas, pero diferentes de las demás.

El problema es encontrarlas, cuarenta agujas en un pajar con millones de trazas. Se está procediendo al escaneado completo de la muestra espacial, millón y medio de imágenes, cada una de ellas cubriendo el área equivalente a un grano de sal. Brian Mendez y Nahide Craig, del Centro de Educación Científica del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, han propuesto, a través de Internet, que voluntarios de todo el mundo puedan colaborar en la búsqueda, algo que podría llevar toda la vida de una sola persona, pero sólo unas pocas horas de miles de colaboradores en red. El proyecto se denomina Stardust@Home, recordando (y usando una plataforma idéntica) al famoso proyecto colaborativo de Internet que analiza observaciones del radiotelescopio de Arecibo buscando una señal inteligente, SETI@Home.

Enlaces
Página principal de la misión Stardust, en el JPL de NASA.
Especial sobre la llegada de Stardust a la Tierra, en Sondas Espaciales.
Sobre Stardust en InfoAstro.
Página del proyecto Stardust@home, del que ya habíamos hablado por aquí.

Notas
(*) Los cometas se denominan así de "raro". La "P" inicial hace referencia al carácter periódico -con órbita de periodo inferior a 200 años-, luego viene el nombre del descubridor (**). Si hay más cometas descubiertos por la misma persona, llevarán un numeral indicando el orden. En este caso, el descubridor fue Paul Wild (6 de enero de 1978), que es suizo, y por ello la pronunciación de "wild" no es la inglesa 'uaild' sino la germana 'vilt'. Siendo más correctos con las cuestiones de nomenclatura, deberíamos tener en cuenta el asunto del numeral se elimina oficialmente -aunque se siga usando-, porque la lista de los cometas incorpora un ordinal antes de la "P" para indicar el orden en que esa periodicidad queda comprobada. Cosas de la IAU. En el listado de cometas periódicos, así, se suele encontrar a este cometa como el 81P/Wild. En las páginas sobre el tema en la IAU se puede leer lo complicado que puede ser tener una denominación única para un cometa.
(**) Salvo en el caso del cometa 1P/Halley, que lleva el nombre de quien calculó su órbita. Un homenaje lógico, teniendo en cuenta que Edmund Halley fue el primero en hacerlo.

2006-02-05 14:26 Enlace

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Comentarios

1

De: Acuarios Pez Fecha: 2006-02-06 15:39

La verdad es que no entiendo mucho de ciencia pero me asalta una duda. Segun entiendo llegan a la tierra miles de toneladas diarias de polvo espacial, procedente en su mayor parte de antiguos cometas. Ese polvo cae lentamente en la atmosfera, sin sufrir un calentamiento excesivo ni grandes impactos. Por otra parte llegan ocasionalmente meteoritos a la tierra, en su mayoria procedentes de antiguos cometas. Estos sufren un gran incremento de temperatura y una rapida deceleracion (cuando caen en tierra). Aun asi el centro de estos meteoritos llega a la tierra relativamente intacto, pues el calentamiento es solo superficial y dependiendo del angulo de impacto y el terreno la aceleracion puede ser relativamente suave. Ademas el centro de estos meteoritos permanece sellado, pudiendose datar si viene de marte por conservar restos de la atmosfera de este planeta. En cambio las muestras que ha recogido esta sonda han recibido un fuerte impacto, con una deceleracion brutal (en menos de un centimetro han frenado desde velocidades orbitales). Supongo que la energia del choque habras sido disipada como calor, con lo que habran sufrido un fuerte calentamiento. Y ademas son tan pequeñas que dificilmente se podra asilar algun tipo de nucleo. ¿Alguien me puede explicar donde esta la ventaja?

2	De: render Fecha: 2006-02-06 15:59
La clave de todo esto es el aerogel, material de alta porosidad y densidad ultrabaja. En él se recogen las muestras, tanto las del cometa como las otras de las que habla El Pez. La verdad es que no es una sustancia nueva, fue inventado en 1931 y además tiene muchos usos, para desalinizar el agua de mar o detectar partículas subatómicas. Un saludo.

3	De: bicho Fecha: 2006-02-08 08:57
Leyendo el titular he recordado el poema de Quevedo... "polvo serán, mas polvo enamorado".

4	De: Acuarios Pez Fecha: 2006-02-08 14:47
Por milagrosas que sean las propiedades del aerogel hay una cosa que no cambia: Las particulas han frenado desde velocidades orbitales a cero en menos de un centimetro. A mi eso me parece una deceleracion brutal, asi como un impacto tremendo. Esas mismas particulas habrian frenado en nuestra atmosfera de un modo muchisimo mas gradual.

5	De: render Fecha: 2006-02-08 16:41
Acuarios Pez, puedes teclear "aerogel" en tu buscador preferido y verás que las propiedades de porosidad y densidad de este producto son las adecuadas para lo que planteas. Y no confundas deceleración brusca con impacto tremendo. Recuerda el concepto de masa. Un saludo.

6	De: Fleder Fecha: 2006-02-08 17:45
Crónica vivida sobre la creación de las Milicias de Johann Strauss http://miliciajss.blogspot.com/

7

De: ElPez Fecha: 2006-02-08 20:02

El factor adicional que hizo que se apostara por el aerogel es que todo queda embutido en la estructura estanca. Me explico: llega la partícula, se frena brutalmente provocando un tubito dentro y vaporizándose en parte, pero ahí queda todo. El polvo que entra en la atmósfera (y conste que se ha medido en diversas ocasiones, por ejemplo: Love, S.G., and D.E. Brownlee. 1993. A direct measurement of the terrestrial mass accretion of cosmic dust. Science 262:550-553) queda contaminado por la interacción con la atmósfera terrestre.

8	De: Gorgorito Fecha: 2006-02-08 20:27
Fleder, si es una broma, es de bastante mal gusto. Si no lo es, procura ocultarte bien, porque voy a denunciarte a la policía, a ver si consigo que se te ponga delante de un juez. A ti no te gustan los homosexuales y a mí no me gustan los fascistas.

9	De: Yabba Fecha: 2006-02-08 22:58
Joder, qué asco... Javier, se impone un borrado higiénico de las tonterías del Fleder este. Sólo una perla para que veas lo que contiene ese blog... "Necesitamos hombres comprometidos en la lucha contra la homosexualidad, hombres inescrupulosos, capaces de las peores infamias, que no tengan miedo a aplastar a sus enemigos. "

10	De: Iván Fecha: 2006-02-10 18:00
A ese payaso deberian darle de su propia medicina para quitarle las gilipolleces.

11	De: Iván Fecha: 2006-02-10 18:01
Por otro lado (se me corto el mensaje) gracias por otro interesante articulo Javier.

12	De: Acuarios Pez Fecha: 2006-02-10 22:07
Ya lo pillo. Se trata de que las motas de polvo quedan encapsuladas y sin contaminacion atmosferica. Es indiferente que queden volatilizadas.

13	De: carolina Fecha: 2006-11-10 23:08
loooooooooooooooooooosssssssssssssscometas son inportantes

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