Agua En Marte - De Nuevo, Nuevos Datos
Bombazo editorial para mañana, ya para hoy en los medios digitales, porque la rueda de prensa de la NASA ha comenzado hace un ratito y añun andan con las preguntas (a las 19:26 hora española, e que escribo esto). En ella se presentan los nuevos datos obtenidos con la sonda Mars Global Surveyor -MGS- a la que, con esta traca, en cierto modo se le da homenaje y ya por perdida definitivamente (aunque nunca se sabe...) Hace unas semanas se perdió el contacto, y se ha intentado ver qué pasaba con ella... En cualquier caso, estas noticias, que aparecen -y es todo un detalle- no sólo como rueda de prensa de autobombo de la NASA, sino ligadas a una publicación científica (que sale el viernes, en Science, aunque ya desde hoy queda liberada del embargo habitual), "Present-Day Impact Cratering Rate and Contemporary Gully Activity on Mars", hablan del que podríamos llamar TEMA NÚMERO 1 en relación a Marte, o bien "¿Pero es que hay agua o qué?". No es que se de la solución completa: es decir, encontrar el depósito marciano, una fuente en activo... pero casi. Se trata de evidencias relativamente indirectas, obtenidas a partir del análisis de los últimos siete años de imágenes que tenemos de Marte con alta resolución.En el artículo de Michael C. Malin (la bestia negra de los marsfaciólogos, a quien tan poco quieren, aunque eso ya es -debería ser- historia) y colaboradores, se presenta un amplio estudio de superficies que han sido observadas a lo largo de estos años, de manera que se puede analizar qué cambios han tenido lugar. Hace 9 años, la MGS llegó a Marte y se puso a obtener imágenes de su superficie. La misión ha vivido dos extensiones de su tiempo de trabajo, lo que ha permitido disponer de esta base temporal de análisis con imágenes de alta resolución.
En algunos casos se han observado regiones obteniendo imágenes con metro y medio por pixel (en general, se tienen imágenes de 230 metros por pixel). Con la Mars Reconnaissance Orbiter -MRO-, ya completamente operativa, se seguirá trabajando a esas asombrosas escalas que permiten reconocer objetos de tamaño menor a un metro en la superficie de Marte... da vértigo, pero resulta encantador ver las imágenes de la Viking 1 y 2, que llevan ya más de 30 años allí en el planeta rojo, de Opportunity y Spirit.
La noticia de hoy -volvamos a ella que tanta imagen sorprendente marea (de verdad, recomiendo un paseo por los enlaces)- se centra en la comparación en una región que cubre 21,5 millones de km cuadrados (equivalente al doble de la superficie del continente europeo, un 30% de la superficie marciana) de las imágenes de marzo de 1999 y de marzo de 2006, donde se han localizado 20 cráteres de impacto, con tamaños entre 2 y 150 metros de diámetro, aparecidos en ese periodo. Esto ha permitido obtener estimaciones de la tasa de craterización, y compararla con el estándar que se usa para el Sistema Solar, que es la superficie de la Luna. Con esas tasas, se desprende que los terrenos en los que no hay cráteres son realmente muy jóvenes, y que debe existir algún proceso -no conocido- por el que se "lavan" las superficies, eliminando los cráteres antiguos en esas regiones. Es decir, sobre Marte cae un número habitual de meteoritos, pero si no se observan al cabo de un tiempo es porque hay un proceso que los va borrando... Más aún, la forma en que aparecen los materiales eyectados por esos impactos, hablan también de procesos fluidos que llevan pendiente abajo los materiales.
Paralelamente, está el estudio en detalle de acantilados, donde ya desde hace años se habían visto flujos de materia clara, que se especulaba como fuentes o flujos recientes en términos geológicos -dentro del último millón de años. Sin embargo, las imágenes muestran cambios ocurridos en los últimos siete años. Su estructura muestra que se trata de flujos de materiales definitivamente de carácter líquido: agua. Esos flujos de barro marciano avanzan hacia abajo, rodeando piedras y otros obstáculos y manteniendo un relieve bajo... Malin, en la rueda de prensa que estoy viendo por la NASA TV hablaba de que se ha encontrado la pistola humeante (alusión a tener una prueba de cargo en un asesinato...). Los materiales, por cómo se han mantenido a lo largo del tiempo, no son simplemente hielo, sino posiblemente sales precipitadas con el flujo del agua. Son 23 los acantilados con estos flujos los analizados por la MGS -de un total de varias decenas de miles de acantilados observados, principalmente en las regiones con latitud superior a 30 grados sobre el ecuador marciano.
¿Conclusiones? Estos flujos y alteraciones geológicas están ocurriendo hoy mismo en Marte, y están ligadas, posiblemente a agua en el planeta. ¿Cuánta? La eterna pregunta, que Malin ha declinado contestar: estas evidencias no permiten un cálculo, que necesitará más datos. Las observaciones son compatibles "en espíritu, aunque no en el detalle, con modelos cuantitativos que sugieren que es posible que exista agua líquida bajo la superficie marciana en las condiciones del Marte moderno", concluye el artículo de Science. "¿De dónde viene el agua? ¿Cómo se mantiene líquida y cómo se ha mantenido? ¿Cuál es la extensión de ese agua? ¿Se podrá usar como una recurso para una futura exploración marciana? Y, finalmente, ¿ha actuado como agente para promover o sostener una biosfera marciana?".
Para eso, claro, no hay todavía respuestas.
Alguna imagen:

Comparación entre imágenes del 21 de diciembre de 2001 y en agosto-septiembre de 2005.
NASA/JPL/Malin Space Science Systems