La simulación muestra el mecanismo por el cual Pan y Atlas, dos lunas de Saturno que orbitan en la zona de los anillos, tienen esa forma de platillo volante, con un núcleo -la "base"- sobre el que se ha ido amontonando -el michelín ecuatorial- material proveniente del anillo. Lo cuentan en NewScientistSpace. La simulación ha sido preparada a partir del estudio de Sébastien Charnoz et al publicado en la revista Science de hoy (The Equatorial Ridges of Pan and Atlas: Terminal Accretionary Ornaments?, Sébastien Charnoz, André Brahic, Peter C. Thomas, Carolyn C. Porco , Vol 318, no. 5856, pp. 1622-1624)
Pan y Atlas son dos lunas "pastoras", Atlas fue descubierta por la misión Voyager en 1980, en el límite exterior del anillo A de Saturno. Atlas tiene una dimensión en el eje polar de unos 27 km, y el diámetro del flotador ecuatorial es de unos 36 km. Tras su descubrimiento se pensó que, precisamente, esa luna era la responsable del abrupto fin del anillo A (que es el anillo más brillante y que marca el borde del sistema principal de anillos, aunque más exterior al anillo A está el F). Pan fue descubierta en 1990, y es más interior: ocupa la llamada división de Encke. A pesar de haber sido descubierta en el 90, lo cierto es que las imágenes habían sido tomadas diez años antes con la Voyager, pero hasta que se analizaron en detalle, precisamente buscando una luna pastora que explicara esa división de Encke, no se encontró.
La misión Cassini ha obtenido imágenes con mayor resolución de estas lunas, y analizado sus órbitas, comprobando su baja densidad (la mitad de la densidad del hielo de agua), lo que indica un origen en forma de agregado de cristales de hielo y polvo proveniente del propio anillo saturnino. En la nota de prensa de NASA se explica con más detalle los modelos realizados para poder entender estas curiosas lunas con pinta de plato volador.
Que imagenes mas interesantes, desde luego la naturaleza no deja de sorprendernos, sin tener que recurrir a dioses, duendecillos o demas cosas de niños de 5 años.