E.T. Hawking
Vaya mogollón que está formándose estos días en los medios de comunicación en torno a las declaraciones de Stephen Hawking sobre "los peligros del contacto con extraterrestres". Pero no es para tanto el contenido de lo que dice, al fin y al cabo una opinión que tampoco es cosa ni reciente ni suya, que desde hace decenios se ha hablado del tema. Por ejemplo, ya hubo polémica al comienzo de los 70 cuando se mandaron las placas en las Pioneer 10 y 11 con información sobre los humanos y ¡nuestra situación en la Vía Láctea!, lo que alguno interpretó como peligrosa inocencia, que lo más probable es que si alguien pillaba el mensaje viniera a invadirnos. Ciertamente entre las muchísimas páginas que se han escrito sobre la posibilidad de contacto con extraterrestres, el recuerdo de cómo la civilización más avanzada tecnológicamente se merienda habitualmente a la que ha sido descubierta es algo tan obvio como antiguo. Ciertamente, si lo dice Hawking, se convierte en noticia...¿Pero cuántas veces? Primero, recordemos que la noticia viene de parte interesada, promocionando un documental de Discovery Channel emitido el pasado domingo en EEUU (según leo en ABC News). Recomiendo, por cierto, verlo, que tiene unos efectos preciosos... el contenido es más bien razonablemente previsible. Como pasa con el "efecto BBC" que hemos comentado más de una vez por aquí, cuando un medio importante (y extranjero) recoge una declaración sorprendente en un documental que van a emitir, esto es casi noticia segura...
Pero, en segundo lugar, y esto es lo más importante, porque una vez más se une la habitual amnesia de los medios de comunicación: parece mentira que las hemerotecas se miren tan poco en la época en que, precisamente, es más fácil su consulta... algo tiene que ve la degradación de la labor periodística y la precarización del trabajo de informador, eso que el otro día Milagros Pérez Oliva denunciaba en un seminario en el que participé, titulado "La cultura y la ciencia narradas por los periodistas: retos y oportunidades", convocado por la Organización de Estados Iberoamericanos para la Educación, la Ciencia y la Cultura (OEI) y Fundación Nuevo Periodismo Iberoamericano (FNPI). Por cierto, un resumen-blog interesantísimo está accesible en las páginas de la FNPI. La actual defensora del lector de El País planteó el peligro actual de las dinámicas informativas son todo un riesgo: el tratamiento exagerado que consigue "más impacto", la accesibilidad de fuentes que ya no están físicamente cercanas permite menos esfuerzo "para un periodismo de pega y compone"... etcétera.
Por ejemplo, a la hora de recoger las declaraciones de Hawking se debería haber hecho mención al largo camino de las discusiones sobre temas como SETI, CETI y demás. Porque se presenta a Hawking como si fuera el primer científico que apuesta por la posibilidad de vida extraterrestre... ¿Tan difícil es recordar que casi todos los astrofísicos suelen ser de esa opinión? Y preguntados sobre el tema, la posibilidad de un contacto que resulte en colonización tampoco sería un pensamiento extraño a muchos de esos científicos. Es de cajón de madera de pino, pero no: sólo Hawking tiene titular. El sabio vende, pero vende más el hombre mediático, y más aún el anclado a una silla de ruedas y que se comunica con el mundo a través de un ordenador. Conste que comprendo que venda, más cuando vi, estando a su lado, la vorágine que despierta como personaje en el público. En las conferencias impresionaba ver a cientos de personas esperando fuera sólo para poder saludar al paso de la comitiva, el silencio reverente con que se escuchaba la voz de su ordenador (estoy seguro que con un timbre deliberadamente metálico e inhumano). Tuve la oportunidad de estar junto a él en un par de comidas, además de tener un momento en el que me sentí rarísimo, hablando con él y dándole la mano -más bien tomando la suya un momento, siguiendo un estricto protocolo que me hizo sentirme fatal, pero eso es otra historia. Admiro mucho al profesor Hawking, y le admiro más porque la última vez que le vi, en Santiago de Compostela cuando le concedieron el Premio Fonseca, le vi mucho más impedido y mayor que la primera vez que le vi en persona, a mediados de los años 80, en una conferencia en el CSIC, un par de años antes de que publicara su historia del tiempo. Eso impresiona, se lo aseguro. Así que no piensen que hablo desde la envidia o intentando minimizar la importancia del científico y del personaje mediático (no son exactamente lo mismo, aunque los medios de comunicación sean incapaces de tales sutilezas).
Pero es que basta con mirar las hemerotecas para encontrar que estas declaraciones de Hawking ni siquiera son nuevas ¡en Hawking!. Hawking es una persona parca en palabras, y en discursos. Hace dos años, en abril de 2008, fue invitado a dar una charla con motivo del Cincuentenario de la NASA en la Universdidad George Washington de Washington DC. La charla se titulaba precisamente Are we alone? (en el enlace la transcripción del acto, en el que también participó su hija Lucy). Fue el 21 de abril de 2008, y la conferencia se cerraba hablando de Colón y la colonización europea de las Américas. En la charla hablaba de lo improbable de encontrar vida "ahí fuera" con bioquímica similar a la nuestra, salvo que tuviéramos un origen común -se refería a la panspermia, evidentemente. Comentaba que la relativamente rápida aparición de la vida en la Tierra favorecía pensar en esa panspermia o bien en que la vida es un fenómeno relativamente corriente. No lo sería tanto la vida inteligente, y desde luego (que se enteren los Ikeritos que ahora están diciendo que mira qué bien, que Hawking les da la razón y no los malvados escépticos que además no son científicos importantes -se lo he escuchado hace un rato junto con otras estupideces y varios errores de bulto, lo habitual, hablando con una arrobada Gema Nierga que, ciertamente, hace promoción de los programas de la casa diligentemente, pero una vez más ha perdido la oportunidad de tratar el tema con una mínima seriedad y conocimiento de causa), desde luego, sin dar pábulo al folklore platillista o conspiranoico:
While there may be primitive life in another region of the galaxy, there don't seem to be any advanced intelligent beings. We don't appear to have been visited by aliens. I am discounting reports of UFOs. Why would they appear only to cranks and weirdos? [Laughter.]La charla es interesante porque plantea si realmente la inteligencia es algo evolutivamente ventajoso, un argumento interesante, pero que sería menos popular que hablar de invasiones alienígenas:
It is not clear that intelligence confers a long-term survival advantage. Bacteria and insects will survive quite happily even if our so-called intelligence leads us to destroy ourselves.Como Sagan, Drake y otros pioneros habían planteado en los años 70, Hawking especulaba sobre la posibilidad de supervivencia de una civilización tecnológica cuando llegan al estado de ser capaces de destruirse: la tecnología para enviar señales radioeléctricas llegó a la vez de la tecnología de las bombas atómicas. Si esto pasa habitualmente en otros mundos, ¿qué posibilidad hay de que sobrevivan a su holocausto?
This is the third possibility. Life appears and in some cases develops into intelligent beings, but when it reaches a stage of sending radio signals, it will also have the technology to make nuclear bombs and other weapons of mass destruction. It will, therefore, be in danger of destroying itself before long. Let's hope this is not the reason we have not heard from anyone. Personally, I favor the second possibility that primitive life is relatively common, but that intelligent life is very rare. Some would say it has yet to occur on Earth. [Laughter.]
El profesor Hawking ha ido elaborando su discurso y ahora avisa de que mejor no dar señales de nuestra existencia. Antes, con el aniversario de la NASA, propuso viajar al espacio y sembrar nuestra semilla. Quizá esa es la noticia: que antes era más proclive a viajar y ahora le asusta la posibilidad de que los vecinos se enteren de que estamos por aquí. Claro que de eso no hablan hoy los medios, eso no es la noticia.